Ερευνητές ανακάλυψαν κοντά στη λίμνη Τουρκάνα στη βόρεια Κένυα απολιθώματα οστών χεριών και ποδιών που ανήκουν σε έναν εξαφανισμένο ανθρώπινο συγγενή που χρονολογούνται πριν από 1,52 εκατομμύρια χρόνια, αποκαλύπτοντας ότι αυτό το είδος θα μπορούσε να πιάσει και να χειριστεί αντικείμενα όπως πέτρινα εργαλεία και ήταν πλήρως δίποδο.
Τα απολιθώματα αντιπροσώπευαν τα πρώτα οστά χεριών και ποδιών που αποδίδονται αναμφίβολα στο είδος Paranthropus boisei. Οι ερευνητές ανακάλυψαν έναν μερικό σκελετό που περιελάμβανε το μεγαλύτερο μέρος του χεριού, τρία οστά των ποδιών, τα περισσότερα δόντια, ένα μερικό οστό του αντιβραχίου και θραύσματα κρανίου.
Λαμβάνοντας υπόψη την αποσπασματική φύση των προηγούμενων απολιθωμάτων αυτού του είδους, η νέα ανακάλυψη ήταν αποκαλυπτική.
Αυτό το είδος ήταν μέλος της ανθρώπινης εξελικτικής γενεαλογίας, ουσιαστικά ξάδερφος του Homo sapiens, που εξελίχθηκε πολύ αργότερα.
Το Paranthropus boisei κατασκευάστηκε στιβαρά με δυνατά σαγόνια και ογκώδη δόντια. Το κρανίο του προσαρμόστηκε για βαριά μάσηση σκληρών φυτικών τροφών, συμπεριλαμβανομένης μιας ακρολοφίας στην κορυφή του κρανίου για να αγκυρώσει τους μεγάλους μύες της γνάθου, ενώ τα φουσκωμένα ζυγωματικά του δημιουργούσαν ένα πρόσωπο σε σχήμα πιάτου. Χωρίς απολιθώματα χεριών και ποδιών, ήταν δύσκολο να γίνει κατανοητό το είδος, συμπεριλαμβανομένου του εάν θα ήταν ικανό ή όχι να κατασκευάσει και να χρησιμοποιήσει απλά εργαλεία.
«Εξήντα πέντε χρόνια μετά την αρχική ανακάλυψη αυτού του είδους, αυτή είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να συνδέσουμε με σιγουριά το Paranthropus boisei με συγκεκριμένα οστά χεριών και ποδιών», δήλωσε η παλαιοανθρωπολόγος Carrie Mongle του Πανεπιστημίου Stony Brook στη Νέα Υόρκη, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Nature.
Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν σε μια περιοχή που ονομάζεται Koobi Fora, που βρίσκεται στην ανατολική πλευρά της λίμνης Turkana.
«Πριν από αυτό το εύρημα, οι επιστήμονες περιορίζονταν στα κρανιακά και οδοντικά υπολείμματα αυτού του είδους και πολύ λίγα ήταν γνωστά για τον υπόλοιπο σκελετό», δήλωσε η παλαιοανθρωπολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης Louise Leakey, διευθύντρια του Ερευνητικού Προγράμματος Koobi Fora.
Τα οστά των χεριών δείχνουν ότι θα μπορούσε να σχηματίσει λαβές ακριβείας παρόμοιες με τους σύγχρονους ανθρώπους, υποδηλώνοντας ότι αυτό το είδος θα ήταν ικανό να κατασκευάζει και να χρησιμοποιεί πέτρινα εργαλεία, είπε ο Mongle.
«Θα είχε μια πολύ δυνατή χειραψία», είπε ο Leakey. «Μπορούμε να πούμε ότι το χέρι αυτού του είδους χτίστηκε για δυνατά και διαρκή πιασίματα και παρόμοιο με τους γορίλες στο ότι θα χρησιμοποιούσε τα χέρια του για να επεξεργάζεται σκληρές φυτικές τροφές, να απογυμνώνει, να σκίζει ή να συνθλίβει τη βλάστηση, κάτι που συνάδει με τη σκληρή και ινώδη διατροφή του, όπως φαίνεται από τη στιβαρή οδοντοφυΐα του».
Τα απολιθώματα παρείχαν επίσης μια εικόνα για την κίνησή του, δείχνοντας ότι το είδος ήταν προσαρμοσμένο στο να περπατά όρθιο με δύο πόδια.
«Μπορούμε να πούμε από τα λίγα οστά του ποδιού ότι ήταν εντελώς δίποδα, όχι πλατυποδία σαν χιμπατζής και ότι το πόδι του θα είχε ένα πλευρικό τόξο, παρόμοιο με το δικό μας, που θα το ωθούσε προς τα εμπρός ενώ περπατούσε», είπε ο Leakey.
Τα είδη από την ανθρώπινη εξελικτική γραμμή ονομάζονται ανθρωπίνοι. Ο Paranthropus boisei ήταν ένα από τα τέσσερα είδη ανθρωποειδών που μοιράζονταν το τοπίο της Ανατολικής Αφρικής πριν από περίπου ένα και δύο εκατομμύρια χρόνια. Έχουν ανακαλυφθεί λίθινα και οστέινα εργαλεία εκείνης της περιόδου, αν και δεν ήταν σαφές εάν ο Παράνθρωπος θα μπορούσε να κατασκευάσει και να χρησιμοποιήσει τέτοια πράγματα.
Ο όρος γένος αναφέρεται σε μια ομάδα στενά συγγενών ειδών και το είδος μας ανήκει στο γένος Homo. Τα εξαφανισμένα είδη Homo habilis, Homo rudolfensis και Homo erectus ήταν ταυτόσημα με τον Paranthropus boisei στην Ανατολική Αφρική.
Μερικά από αυτά τα είδη διασταυρώθηκαν, κυριολεκτικά. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι έδειξε ότι ο Paranthropus boisei και ο Homo erectus άφησαν διασταυρούμενα ίχνη σε μια λασπώδη όχθη λίμνης στο Koobi Fora. Η ανακάλυψη εγείρει ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με τη σχέση μεταξύ των δύο ειδών και κάθε ανταγωνισμό για πόρους.
«Η συμβατική σοφία ήταν ότι ενώ ο Homo ειδικευόταν σε μεγαλύτερους εγκεφάλους και στην κατασκευή πέτρινων εργαλείων που τους έκανε ιδιαίτερα προσαρμοστικούς σε ένα μεταβαλλόμενο κλίμα, ο Paranthropus boisei έγινε ειδικός στη διατροφή που επικεντρώθηκε στα χόρτα», είπε ο Mongle.
Τελικά, ο Paranthropus εξαφανίστηκε, «ένα εξελικτικό αδιέξοδο», είπε ο Leakey.
